에티오피아 암하라 지역의 1학년 학생들이 신체 부위에 대한 수업을 위해 교과서를 펼칩니다. 알록달록한 삽화들은 학생들의 코가 향기로운 꽃의 향기를 맡는 데 어떻게 도움이 되는지, 눈이 멀리 있는 사물을 보고 자신의 미래를 내다보는 데 어떻게 도움이 되는지를 보여줍니다.
어린이들은 감염의 가장 큰 부담을 안고 있지만, 얼굴이 깨끗할수록 이 질병에 걸릴 확률이 줄어듭니다.
교과서의 내용에 따라 교사는 학생들에게 이렇게 묻습니다. “깨끗한 얼굴과 더러운 얼굴의 차이는 무엇일까요? 개인 위생이 왜 그렇게 중요할까요?”
이에 대한 답을 아는 것은 전 세계에서 트라코마 발병률이 가장 높은 암하라 지역 어린이들의 삶에 매우 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 트라코마는 감염성이지만 예방 가능한 실명의 주요 원인이기 때문입니다. 어린이들은 감염의 가장 큰 부담을 안고 있지만, 얼굴이 깨끗할수록 다른 사람과의 일상적인 신체 접촉이나 눈을 쫓는 파리를 통해 전염되는 이 질병에 걸릴 확률이 줄어듭니다.
학교는 트라코마를 공중 보건 문제로 보고 이를 퇴치하기 위한 노력의 최전선에 있습니다. 2017년부터 에티오피아의 교육자들은 카터 센터와 암하라 교육국이 개발하고 국제재단이 일부 자금을 지원한 ‘학교 트라코마 프로그램’ 교육과정을 통해 초등학교 1학년부터 4학년까지의 학생들에게 이 질병에 대한 새로운 정보를 담은 개정된 수업을 가르쳐 왔습니다.
최근까지 이 교육과정은 별도의 참고 문서와 학습 자료를 통해 진행되었습니다. 하지만 이제 트라코마 교육이 교과서에 포함되어 위험도가 가장 높은 학생들을 위한 예방적 트라코마 교육의 지속 가능성을 보장하고 있습니다.
에티오피아 카터 센터의 트라코마 프로그램 관리자인 에셰투 사타(Eshetu Sata)는 “트라코마와 관련된 수업, 예를 들어 씻는 방법이나 화장실 사용법 같은 정보는 모두 교과서에 포함되어 있습니다. 모든 내용이 포함되어 있기 때문에 교사들은 따로 상기시켜 줄 필요도 없고, 별도의 수업 계획안을 준비할 필요도 없습니다.”라고 말했습니다.
이전에는 플립차트 같은 별도 자료로 제공되었던 트라코마 관련 수업은 이제 암하라어 교과서에 포함되었습니다.
학생들의 학년이 올라갈수록 수업 내용은 더욱 심화됩니다. 4학년이 되면 학생들은 트라코마가 개인뿐만 아니라 그 사람의 가족과 지역사회 전체에도 영향을 미친다는 것을 이해하게 됩니다. 또한 감염의 과학적 원리와 함께, 자신들이 사는 마을에서 어떤 치료를 받을 수 있는지도 배우게 됩니다.
사타는 “1학년 학생들은 정보를 완전히 이해하지 못할 수도 있지만, 4학년이 되면 트라코마가 무엇인지, 어떻게 치료해야 하는지 알게 됩니다. 교사들은 이러한 변화를 체감하고 있습니다.”라고 말했습니다.
이 프로그램의 성공은 60개 학교의 유치원생을 대상으로 한 시범 사업으로 이어졌으며, 향후 확대 계획도 마련되었습니다. 학생들은 학교에서 배운 내용을 가족들에게 전달하여 예방 교육 효과를 확산하고 모두의 건강을 지키는 데 도움을 줄 수 있습니다. 2001년 이후 암하라 지역에서 2억 2,800만 건 이상의 항생제 치료가 시행되면서 트라코마의 확산세가 약화되고 있습니다.
이 지역의 60개 학교에서 유치원생을 대상으로 트라코마 교육 시범 사업을 진행하여 어린 학생들도 손과 얼굴을 깨끗이 씻어 트라코마 감염을 예방하는 것의 중요성을 배울 수 있도록 하고 있습니다.
카터 센터 트라코마 관리 프로그램의 부책임자인 킴 젠슨(Kim Jensen)은 "몇 년 전만 해도 암하라 지역에서는 특히 여성과 어린이를 중심으로 거의 모든 사람들이 트라코마에 걸린 것 같았습니다.”라고 말했습니다. “우리는 엄청난 진전을 보았습니다. 더 중요한 것은, 미래 세대의 아이들이 학교에서 배운 수업을 통해 트라코마에 대해 알게 되더라도, 그들의 어머니와 할머니 세대처럼 트라코마로 인해 고통받지는 않을 것이라는 희망을 이제 가질 수 있게 되었다는 점입니다.”
1999년부터 국제재단의 지원은 에티오피아 암하라 지역에서 카터 센터의 트라코마 관리 프로그램의 성공에 매우 중요한 역할을 해왔습니다. 이 지역은 에티오피아에서 트라코마 예방 활동을 본격적으로 시행한 최초의 지역으로, 약 2,200만 명에게 혜택을 제공했습니다.
Andre Gallant는 카터 센터의 수석 작가로 활동하고 있습니다.
