Gli studenti di prima elementare della regione di Amhara, in Etiopia, aprono i loro libri di testo per una lezione sulle parti del corpo. Le illustrazioni colorate mostrano come il naso degli studenti li aiuti a sentire il profumo dei fiori e come gli occhi li aiutino a guardare lontano, oltre che a vedere il loro futuro.
I bambini sopportano il peso maggiore dell’infezione, ma più i loro visi sono puliti, minore è la probabilità di contrarre la malattia.
Seguendo la traccia del libro di testo, l’insegnante chiede: “Qual è la differenza tra un viso pulito e uno sporco? Perché l'igiene personale è così importante?"
Conoscere le risposte può avere un impatto straordinario sulla vita dei bambini di Amhara, la regione con i tassi di tracoma più elevati al mondo; tale malattia è la principale causa di cecità infettiva, ma è prevenibile. I bambini sopportano il peso maggiore dell’infezione, ma più i loro visi sono puliti, minore è la probabilità di contrarre la malattia, che si diffonde attraverso il normale contatto fisico con altre persone o tramite mosche attratte dagli occhi.
Le scuole sono in prima linea negli sforzi per eliminare il tracoma come problema di sanità pubblica. Dal 2017, gli educatori etiopi insegnano lezioni nuove e aggiornate sulla malattia agli studenti dalla prima alla quarta elementare attraverso lo School Trachoma Program, un curriculum sviluppato dal Carter Center e dall’Ufficio dell’Istruzione di Amhara e finanziato in parte dalla Fondazione Lions Clubs International.
Fino a poco tempo fa, questo curriculum veniva insegnato attraverso documenti di riferimento separati e sussidi didattici. Ora l’educazione sul tracoma è parte integrante del libro di testo, garantendo la sostenibilità dell’educazione preventiva sul tracoma per la popolazione più a rischio.
"Ogni volta che c’è una lezione rilevante per il tracoma, come l'igiene personale o l’uso corretto delle latrine, le informazioni sono incluse nel testo”, ha dichiarato Eshetu Sata, responsabile del programma sul tracoma per il Carter Center in Etiopia. "È tutto incluso, così gli insegnanti non hanno bisogno di promemoria né di preparare piani di lezione separati".
Un tempo inserite come materiali distinti, come i tabelloni a fogli mobili, le lezioni sul tracoma sono ora integrate nei libri di testo ad Amhara.
Con la crescita degli studenti, le lezioni diventano più complesse. Alla quarta elementare, gli studenti comprendono che il tracoma non colpisce solo l’individuo, ma anche l'intera famiglia e la comunità di quella persona. Apprendono la base scientifica dell’infezione, così come le opzioni di trattamento disponibili nei loro villaggi.
"In prima elementare gli studenti potrebbero non comprendere appieno le informazioni, ma entro la quarta sanno cos’è il tracoma e come trattarlo", ha affermato Sata. "Gli insegnanti stanno notando una differenza".
Il successo di questo programma ha portato anche a un progetto pilota per gli alunni della scuola dell'infanzia in 60 scuole, con piani di espansione. Gli studenti possono poi riportare ciò che hanno imparato alle loro famiglie, contribuendo a moltiplicare l’educazione alla prevenzione e a mantenere tutti in salute. Insieme a oltre 228 milioni di trattamenti antibiotici somministrati ad Amhara dal 2001, la morsa del tracoma sulla regione si sta indebolendo.
Sessanta scuole della regione stanno sperimentando l’educazione sul tracoma nella scuola dell’infanzia, affinché anche i bambini più piccoli possano apprendere l’importanza di lavarsi mani e viso per evitare di contrarre la malattia.
"Anni fa sembrava che tutti avessero il tracoma ad Amhara, soprattutto donne e bambini", ha dichiarato Kim Jensen, direttore associato del Programma di controllo del tracoma del Carter Center. "Abbiamo visto enormi progressi. Cosa ancora più importante, ora possiamo sperare che, poiché queste future generazioni di bambini conosceranno il tracoma grazie alle lezioni imparate a scuola, non ne saranno colpite come lo sono state le loro madri e nonne".
Dal 1999, il supporto della Fondazione Lions Clubs International è stato determinante per il successo del Programma di controllo del tracoma del Carter Center ad Amhara, la prima regione dell’Etiopia a portare le attività di intervento contro il tracoma su scala completa, raggiungendo quasi 22 milioni di persone.
Andre Gallant è il redattore capo del Carter Center.
