Pendant la pandémie de COVID-19, chaque journée de travail semblait ne jamais finir pour Winston Willabus. Lieutenant au sein de la Division des enquêtes de la police de New York et ancien Marine, il enchaînait les gardes de 18 à 20 heures sans aucun répit. Pourtant, il tenait bon, fidèle à ses valeurs et à son engagement envers ses collègues et sa communauté.
Les gens oublient que les premiers intervenants sont aussi humains. Ils pleurent, ils souffrent. Mais on attend d’eux qu’ils tiennent sans faillir.
Mais le climat social aux États-Unis, marqué par des tensions croissantes autour des questions de justice raciale et de réforme policière, a exacerbé la pression. Les policiers devenaient des cibles, non pour ce qu’ils faisaient, mais simplement pour ce qu’ils représentaient. Lors d’une manifestation, Winston a vu son supérieur se faire violemment attaquer — un traumatisme de plus.
Chez lui, son épouse Dimple observait les dégâts silencieux que ces événements causaient à son mari et à ses collègues. « On oublie souvent que les premiers intervenants sont aussi humains, a-t-elle déclaré. Ils pleurent, ils souffrent. Mais on attend d’eux qu’ils tiennent sans faillir. »
Un matin, malgré sa fatigue et alors qu’il se préparait pour aller au travail, Winston, dans sa détermination, lâcha :
« Les Lions doivent faire quelque chose. On a besoin d’aide. On s’épuise. »
Dimple est restée figée. En 21 ans de carrière à la police de New York, jamais Winston ne s’était montré aussi vulnérable. Et pourtant, fidèle à lui-même, il était prêt à agir.
Ayant déjà été active au sein du mouvement Lions, Dimple a immédiatement perçu le potentiel. Les Lions ne se limitent pas aux actions de bénévolat : ils forment un véritable réseau de solidarité et d’amitié ; exactement ce dont leur communauté de premiers intervenants avait besoin.
C’est ainsi qu’est né, le 9 février 2022, le Lions club des premiers intervenants de Brooklyn : un lieu unique de répit, d’écoute et de fraternité pour ceux unis par la volonté de servir autrui.
Un club pas comme les autres
Le Lions club des premiers intervenants est le seul Lions club de ce type dans l’État de New York. Avec 33 membres, il rassemble principalement des professionnels de la sécurité publique, mais aussi des agents pénitentiaires, des ambulanciers et des citoyens engagés.
Le club poursuit un double objectif : soutenir le bien-être de ses membres et agir ensuite au service de la communauté qu’ils protègent.
Les réunions du club sont l’opportunité de créer un havre de paix permettant aux membres de partager leurs difficultés, de se ressourcer et de souffler un instant, loin de la pression constante de leurs fonctions. « Après des journées aussi longues, on a besoin d’un moment pour décompresser, partager un rire et s’aérer l’esprit », explique Dimple.
La santé mentale et physique est au cœur de la culture du club. Des conférenciers, par exemple des psychologues, militaires, pilotes, conseillers en gestion financière ou retraite, entre autres, sont invités à partager leur expertise à travers des ateliers pratiques.
En parallèle, le club organise des promenades santé et encourage les discussions informelles sur l’alimentation, la forme physique ou les routines du quotidien ; autant de gestes simples mais puissants pour vivre sainement et pleinement.
Plus forts ensembles
La célébration des membres est une tradition essentielle. « Nous célébrons chaque Lion individuellement », affirme Winston. Des rencontres informelles, comme dans une pizzeria ou à la patinoire, permettent de renforcer les liens hors cadre professionnel.
« C’est dans ces moments qu’on découvre leurs difficultés personnelles, que tel collègue a sa mère malade ou que tel autre est stressé par la réinscription scolaire de son enfant. J’en prends note ensuite au travail afin de potentiellement proposer des tâches plus légères ou des congés. »
Le club fonctionne à l’image des métiers qu’il rassemble : avec souplesse et adaptabilité. Une urgence ? Un contretemps ? On s’organise autrement, mais on ne laisse personne de côté.
Servir pour se reconstruire
Le lien entre les membres, forgé par la réalité de leurs professions, se renforce encore à travers les projets de service communautaire. L’un des projets phares s’est déroulé dans une salle de boxe à Brooklyn, en partenariat avec le programme NYC Cops & Kids, fondé par le sergent à la retraite Pat Russo. Ce programme propose aux jeunes de 12 à 21 ans des cours gratuits de boxe, du mentorat et un accompagnement à la vie active.
Avec pour slogan « Gants levés, armes baissées », il offre une alternative saine à la violence de rue, tout en éveillant des vocations vers des métiers comme la police, les pompiers ou le secteur médical.
La participation du Lions club des premiers intervenants a surpris les jeunes, qui s’attendaient à voir des policiers en uniforme.
« Quand ils ont vu des agents en gilet jaune Lions, certains ont reconnu des visages familiers du quartier », raconte Dimple. « Des officiers qui ont grandi dans des HLM, qui ont galéré à l’école… ça a changé leur regard. »
« Le mentorat est essentiel pour orienter ces jeunes vers un avenir prometteur », renchérit Winston.
« Ils comprennent qu’on est là pour les aider à avancer, pour qu’ils prennent conscience de leur potentiel. »
Pendant les fêtes de fin d’année 2024, un autre projet marquant a vu le jour. Le club a uni ses forces avec le 63e commissariat de la police de New York et l’unité canine du Département de services correctionnels de New York pour distribuer des jouets, des livres et des friandises à plus de 200 enfants.
Mais le clou de l’événement fut la rencontre avec les chiens policiers, ces héros à quatre pattes qui contribuent à la sécurité des collectivités.
« Ces enfants n’avaient jamais vu d’agents pénitentiaires ou de chiens policiers, explique Dimple. Ils ont découvert que ces animaux sont bien plus que des auxiliaires : ce sont des coéquipiers. » Dressés pour détecter drogues, armes, personnes disparues, ou intervenir en cas de crise, « ces chiens ont conquis le cœur des plus jeunes et changé leur regard sur les métiers de la sécurité », ajoute Dimple.
Un héritage de service
Pour préparer la relève des Lions et former les leaders communautaires de demain, le Lions club des premiers intervenants de Brooklyn parraine un club Léo. Parmi ses jeunes membres, on retrouve Anaya et Brandon, deux des enfants de Winston et Dimple Willabus.
Quand les Léos ont proposé d’organiser une course de 5 km au profit d’enfants atteints de cancer, les Lions dotés d’expérience en organisation d’événements et en préparation physique se sont immédiatement mobilisés pour les épauler. Pour Winston, c’était une illustration éclatante de la capacité des jeunes à agir et à marquer durablement leur communauté lorsqu’ils sont accompagnés.
« Nous avons vu des clubs s’épanouir dès lors qu’ils impliquent des jeunes, souligne Dimple. C’est pourquoi nous investissons dans les nouvelles générations, pour qu’elles puissent porter notre héritage et prolonger notre mission. Nous avons tous au fond de nous le désir de servir. »
Les communautés prospèrent lorsque leurs clubs sont dynamiques. Retrouvez des ressources pour soutenir vos membres et avoir un service efficace sur : lionsclubs.org/mental-health.
Natasha De Loera est rédactrice pour LION Magazine.
