코로나19 팬데믹 기간 동안 뉴욕 경찰청(NYPD) 수사국 경위 겸 사령관 윈스턴 윌라버스(Winston Willabus)에게 경찰 배지는 그 어느 때보다 무겁게 느껴졌습니다. 교대 근무는 18시간, 때로는 20시간씩 이어졌고, 끝이 보이지 않았습니다. 하지만 해병대 출신인 윈스턴은 인내와 희생정신이 남달랐습니다. 그는 자신의 팀과 지역사회에 대한 헌신을 굳건히 지켰습니다.
사람들은 응급 구조대원들의 인간적인 면을 알아보지 못할 때가 있습니다. 그들도 울고, 아파합니다. 하지만 사람들은 그들이 이 고통을 드러내지 않은 채 버텨내야 한다고 생각합니다.
이 시기에, 미국에서 인종 차별에 반대하는 시위와 경찰 개혁 요구가 확산되면서 법 집행 기관과 시민 간의 긴장이 고조되었습니다. 경찰관들은 더 많은 적대감을 마주했고, 때로는 제복을 입었다는 이유만으로 표적이 되기도 했습니다. 한 시위에서 윈스턴은 상관이 잔혹하게 폭행당하는 것을 목격했는데, 그 순간 그는 큰 충격을 받았습니다.
소규모 사업가이자 지역사회 지도자인 그의 아내 딤플(Dimple)은 이런 사건들이 남편과 동료들에게 어떤 고통을 주는지 지켜보았습니다. 그녀는 "사람들은 응급 구조대원들의 인간적인 면을 알아보지 못할 때가 있습니다. 그들도 울고, 아파합니다. 하지만 사람들은 그들이 이 고통을 드러내지 않은 채 버텨내야 한다고 생각합니다.”라고 말했습니다.
어느 날 아침, 윈스턴은 집을 나서다 잠시 멈춰 섰습니다. 매우 지쳐 있었지만 결의는 꺾이지 않았습니다.
그는 “라이온스가 뭔가 해야 해. 우리도 지원이 필요해. 우린 여기서 죽어가고 있어.”라고 말했습니다.
딤플은 순간 얼어붙었습니다. 뉴욕 경찰서에서 21년을 일했지만, 윈스턴은 자신의 고충을 이렇게 솔직히 말한 적이 없었습니다. 그리고 그는 본성대로 행동할 준비가 되어 있었습니다.
이전에 라이온스 활동에 참여했던 딤플은 즉시 그 잠재력을 알아봤습니다. 라이온스 클럽은 단순한 지역사회 봉사만 하는 것이 아니라, 친밀한 우정과 지원 네트워크를 제공하는데, 이는 응급 구조대원들에게 꼭 필요한 것이었습니다.
2022년 2월 9일, 윈스턴과 딤플은 브루클린에서 응급 구조대(First Responders) 라이온스 클럽을 창립했습니다. 작은 아이디어에서 시작된 이 클럽은 곧 타인을 위해 헌신하는 사람들의 안식처로 자리 잡았습니다.
독특한 목표
응급 구조대 라이온스 클럽은 뉴욕주에서 유일한 클럽입니다. 33명의 회원 대부분은 법집행 기관에서 근무하지만, 클럽에는 교정관, 구급대원, 그리고 봉사에 대한 헌신을 공유하는 민간인들도 포함되어 있습니다.
클럽의 목표는 두 가지입니다. 회원들의 복지를 먼저 지원하는 것, 그리고 그들이 보호하는 더 넓은 지역사회에 봉사하는 것입니다.
클럽 모임은 회원들이 자신의 어려움을 나누고, 지원을 찾으며, 잠시나마 고된 역할의 압박에서 벗어날 수 있는 안식처가 됩니다. 딤플의 말처럼, "긴 하루가 끝나면 휴식을 취하고, 함께 웃고, 마음을 비울 시간이 필요합니다.”
건강과 복지는 이 클럽의 문화에 녹아 있습니다. 심리학자, 군 전문가, 조종사, 부동산 중개인 등 다양한 분야의 초청 연사들이 정신 건강, 영양, 은퇴, 재정 계획에 이르기까지 모든 분야에 대한 실질적인 조언을 제공합니다.
클럽은 공식적인 대화 외에도 웰니스 산책을 주최하고 일상, 운동, 음식에 대한 가벼운 대화를 장려합니다. 이는 서로의 유대감을 유지하고 소통하는 간단하지만 의미 있는 방법입니다.
함께일 때 더욱 강력한 힘
축하 행사는 클럽 문화의 핵심입니다. “우리는 우리 개별 라이온들을 축하합니다.”라고 윈스턴이 설명했습니다. 동네 피자 가게나 롤러스케이트장 등에서 열리는 비공식 모임을 통해 회원들은 유니폼을 벗고 편안하게 소통할 수 있습니다.
그는 "이러한 비공식적인 시간을 통해 회원들이 일상에서 겪는 어려움을 알게 됩니다. 누군가는 어머니가 아프시거나 자녀의 학교 재등록에 대한 스트레스를 이야기할 수도 있습니다. 이러한 내용을 나중에 직장에서도 기억해 두었다가 그들이 휴식이나 덜 힘든 업무가 필요할 때 도움을 줄 수 있습니다.”라고 덧붙였습니다.
클럽은 예측 불가능한 직업 특성에 맞춰 유연한 운영을 유지합니다. 비상 상황으로 인해 계획이 차질을 빚는 경우가 많기 때문에, 클럽은 단순히 계획을 전환하고 일정을 조정합니다.
영혼을 북돋우는 봉사
공통된 직업에 뿌리를 둔 회원들 간의 유대는 봉사사업을 통해 더욱 강해집니다.
한 봉사사업은 그들을 브루클린의 복싱 체육관으로 이끌었습니다. 은퇴한 뉴욕 경찰 팻 루소(Pat Russo) 경사가 설립한 NYC Cops & Kids 프로그램은 12세에서 21세 사이의 청소년들에게 무료 복싱, 피트니스 트레이닝, 멘토링을 제공합니다.
“총은 내려놓고, 주먹을 올리고, 글러브를 끼자”라는 모토를 가진 이 프로그램은 거리 폭력의 안전한 대안을 제공하고, 참가자들이 경찰, 소방, 의학 등 다양한 직업을 고려해 보도록 장려합니다.
이것은 응급 구조대 라이온스 클럽이 참여할 수 있는 절호의 기회였습니다. 아이들은 전통적인 제복 차림의 경찰을 예상했지만, 라이온스 티셔츠와 노란 조끼를 입고 체육관에 나타난 클럽 회원들을 보고 인식이 달라졌습니다.
"어떤 경찰관들은 이 아이들처럼 공공 주택에서 자랐고 학교에서 어려움을 겪었습니다. 이 경찰관들이 자기 동네 출신이라는 것을 알았을 때, 아이들은 정말 놀랐습니다."라고 딤플은 말했습니다.
윈스턴은 청소년들이 더 밝은 미래로 나아가도록 이끄는 데 멘토링이 필수적이라고 생각합니다. "아이들은 우리가 그들이 인생에서 앞으로 나아가고 무엇이 가능한지 깨닫도록 돕기 위해 여기 왔다는 것을 알고 있습니다."라고 그는 말했습니다.
또 다른 성공적인 프로젝트는 2024년 연말연시에 진행되었습니다. 클럽은 NYPD 63 관할서와 뉴욕시 교정국 K-9 유닛과 협력하여 200명이 넘는 아이들에게 장난감, 책, 사탕을 나눠주었습니다.
그러나 진정한 선물은 평생 잊지 못할 경험으로, 지역사회의 안전을 지키는 네발 달린 영웅들을 만나는 것이었습니다.
"아이들은 교도관이나 경찰견을 만나본 적이 없었습니다. 아이들은 경찰견들이 단순한 애완동물이 아니라 진정한 파트너라는 것을 배웠습니다."라고 딤플은 말했습니다. 경찰견들은 복종 시험에 참가하고, 마약 탐지 훈련을 받고, 가해자를 제지하고, 심지어 응급 의료 상황에도 도움을 줄 수 있습니다. "K-9팀의 활약을 보면서 아이들이 법 집행에 대한 시각이 완전히 바뀌었습니다."라고 딤플은 설명했습니다.
봉사의 유산
미래의 라이온과 지역사회 지도자를 양성하기 위해, 응급 구조대 라이온스 클럽은 레오 클럽을 후원합니다. 회원 중에는 윌라버스 부부의 두 자녀인 아나야(Anaya)와 브랜든(Brandon)이 있습니다.
레오들이 암 환아들을 지원하기 위한 5km 달리기 대회를 개최하자고 제안했을 때, 피트니스 및 행사 기획 경험이 있는 라이온스 클럽 회원들이 나서서 그 아이디어를 실현하는 데 도움을 주었습니다. 이는 윈스턴에게 올바른 지도가 있다면 젊은이들이 지도력을 발휘하고 지속적인 영향을 미칠 수 있다는 강력한 메시지를 전했습니다.
딤플은 "젊은 회원들을 영입했을 때 클럽이 번영하는 것을 보았습니다. “이것이 바로 우리가 새로운 세대에 투자하여 우리의 유산을 이어가게 하는 이유입니다. 모든 사람은 봉사하는 마음을 타고납니다.”라고 말했습니다.
강력한 지역사회는 강력한 클럽에서 시작됩니다. lionsclubs.org/mental-health에서 회원들을 지원하고 지역사회에 봉사할 수 있는 자료를 확인하세요.
Natasha De Loera는 라이온지 편집장입니다.
