Il distintivo non era mai sembrato più pesante al tenente e comandante del Dipartimento Investigativo del Dipartimento di Polizia di New York (NYPD), Winston Willabus, come durante la pandemia da COVID-19. Ogni turno si sovrapponeva al successivo: 18, a volte 20 ore di servizio, senza un momento di tregua in vista. Ma come veterano del Corpo dei Marines, Winston non era estraneo alla resistenza e al sacrificio. È rimasto saldo nel suo impegno verso la sua squadra e la sua comunità.
La gente non sempre vede il lato umano dei primi soccorritori. Piangono, soffrono. Ma ci si aspetta che vadano avanti senza mostrarlo.
Allo stesso tempo, le proteste contro le ingiustizie razziali e le richieste di riforma della polizia negli Stati Uniti avevano intensificato le tensioni tra le forze dell’ordine e la popolazione. Gli agenti si trovavano ad affrontare un’ostilità crescente, talvolta essendo presi di mira solo per il fatto di indossare l’uniforme. Durante una manifestazione, Winston ha visto il suo supervisore brutalmente aggredito, un momento che lo ha scosso profondamente.
Sua moglie Dimple, una piccola imprenditrice e leader nella comunità locale, ha osservato quale effetto questi eventi stavano avendo su suo marito e sui suoi colleghi. “La gente non sempre vede il lato umano dei primi soccorritori,” ha affermato. “Piangono, soffrono. Ma ci si aspetta che vadano avanti senza mostrarlo”.
Una mattina, mentre Winston stava uscendo di casa, si è fermato un attimo, esausto ma determinato.
“I Lions dovrebbero fare qualcosa,” ha affermato. “Anche noi abbiamo bisogno di supporto. Qui stiamo morendo”.
Dimple è rimasta senza parole. Anche dopo 21 anni nella polizia di New York, Winston non aveva mai parlato così apertamente delle sue difficoltà. Eppure, fedele alla sua natura, era pronto ad agire.
Avendo già avuto esperienza con i Lions, Dimple ha immediatamente visto il potenziale. I Lions club non si occupano solo di servizio alla comunità; offrono anche una rete di amicizia e sostegno molto solida, che era esattamente ciò di cui la comunità dei primi soccorritori aveva bisogno.
Il 9 febbraio 2022, Winston e Dimple hanno fondato il First Responders Lions Club a Brooklyn. Quello che era iniziato come la scintilla di un’idea si è rapidamente trasformato in un rifugio per coloro che dedicano la propria vita al servizio degli altri.
Un interesse particolare
Il First Responders Lions Club è l’unico nel suo genere nello Stato di New York. Sebbene la maggior parte dei suoi 33 soci presti servizio nelle forze dell’ordine, il club include anche agenti penitenziari, paramedici e civili che condividono lo stesso impegno verso il servizio.
L’obiettivo del club è duplice: sostenere innanzitutto il benessere dei soci e, quindi, servire la comunità più ampia che questi proteggono.
Le riunioni del club fungono da luogo sicuro, in cui i soci possono condividere le proprie difficoltà, trovare sostegno e sfuggire, anche solo per un momento, alle pressioni dei loro ruoli così impegnativi. Come ha detto Dimple: “Dopo lunghe ore di lavoro, hai bisogno di un momento per rilassarti, ridere e liberare la mente.”
La salute e il benessere sono parte integrante della cultura del club. I relatori ospiti, che vanno da psicologi e militari professionisti a piloti e agenti immobiliari, offrono consigli pratici su tutto, dalla salute mentale e la nutrizione alla pensione e alla pianificazione finanziaria.
Oltre agli incontri formali, il club organizza passeggiate per il benessere e incoraggia conversazioni informali sulle routine quotidiane, sulla fitness e l’alimentazione: modi semplici ma significativi per restare connessi e mantenere il proprio equilibrio.
Più forti insieme
Le celebrazioni fanno parte integrante della cultura del club. “Celebriamo i nostri singoli Lions,” ha spiegato Winston. Gli incontri informali, che si tengano in una pizzeria locale o in una pista di pattinaggio a rotelle, offrono ai soci l’opportunità di rilassarsi e di entrare in contato al di là delle uniformi che indossano.
Ha aggiunto: “È in questi momenti informali che vengo a conoscenza delle loro difficoltà quotidiane. Qualcuno può menzionare che la madre è malata o che è stressato per la nuova iscrizione del figlio a scuola. Posso tenerlo a mente più tardi al lavoro, il che mi aiuta a capire quando hanno bisogno di un congedo o di un incarico meno impegnativo”.
Per adattarsi alla natura imprevedibile delle loro professioni, il club rimane flessibile. Quando le emergenze obbligano a modificare i programmi, come accade spesso, il club semplicemente cambia direzione e si adatta.
Un servizio che nutre l’anima
Il legame tra i soci, radicato nelle loro professioni condivise, si rafforza ulteriormente attraverso i progetti di servizio.
Uno di questi li ha portati in una palestra di pugilato a Brooklyn. Il programma NYC Cops & Kids, fondato dal sergente in pensione della polizia di New York Pat Russo, offre gratuitamente boxe, allenamento fisico e mentoring ai giovani dai 12 ai 21 anni.
Adottando il motto “armi giù, pugni in alto, guantoni in alto”, il programma propone un’alternativa sicura alla violenza di strada e incoraggia i partecipanti a considerare carriere come le forze dell’ordine, i vigili del fuoco o la medicina.
È stata l’occasione perfetta per il First Responders Lions Club per darsi da fare. I ragazzi si aspettavano di vedere poliziotti nelle uniformi tradizionali, ma le loro percezioni sono cambiate quando i soci del club sono arrivati in palestra indossando magliette Lions e gilet gialli.
“Alcuni agenti sono cresciuti nelle case popolari e hanno avuto difficoltà a scuola proprio come questi ragazzi,” ha detto Dimple. “Quando hanno capito che quegli agenti provenivano dai loro stessi quartieri, sono rimasti a bocca aperta”.
Winston considera il mentoring un elemento essenziale per guidare i giovani verso un futuro migliore. “Capiscono che siamo qui per aiutarli ad andare avanti nella vita e a rendersi conto di ciò che è possibile,” ha detto.
Un altro progetto di successo si è svolto durante il periodo delle feste del 2024. Il club ha collaborato con il 63° distretto della polizia di New York e con l’Unità cinofili del Dipartimento di Correzione di New York City per distribuire giocattoli, libri e dolci a oltre 200 bambini.
Ma il vero dono è stata un’esperienza indimenticabile: incontrare alcuni degli eroi a quattro zampe che contribuiscono a mantenere sicure le comunità.
“I bambini non avevano mai interagito con agenti della polizia penitenziaria o con i loro cani,” ha detto Dimple. “Hanno imparato che questi cani non sono solo animali domestici, ma veri partner”. I cani partecipano a gare di obbedienza, vengono addestrati per trovare droghe, aiutano a contenere i malintenzionati e possono perfino assistere nelle emergenze mediche. “Osservare la squadra dei cinofili in azione ha davvero cambiato il modo in cui questi ragazzi percepivano le forze dell’ordine,” ha spiegato Dimple.
Una tradizione di service
Per coltivare i futuri Lions e i leader della comunità, il First Responders Lions Club sponsorizza un Leo club. Tra i suoi soci ci sono Anaya e Brandon, due dei giovani figli adulti dei Willabus.
Quando i Leo hanno proposto di organizzare una corsa di 5 km per sostenere i bambini malati di cancro, i soci del Lions Club con esperienza nella fitness e nella pianificazione di eventi sono intervenuti per aiutare a trasformare l’idea in realtà. Per Winston è stato un potente messaggio che, con la giusta guida, i giovani possono assumere la leadership e avere un impatto duraturo.
“Abbiamo visto club prosperare quando accolgono soci più giovani,” ha detto Dimple. “Ecco perché investiamo nelle nuove generazioni, affinché possano portare avanti la nostra tradizione. Tutti nascono con il cuore pronto a servire”.
Le comunità forti nascono da club forti. Trovate risorse per sostenere i vostri soci e servite la vostra comunità su lionsclubs.org/mental-health.
Natasha De Loera è la redattrice della rivista LION.
