2015년 4월 25일, 고르타 지진이라고 알려진 대지진이 네팔을 강타하며 거의 9,000명의 목숨을 앗아갔고, 약 23,000명의 부상자가 발생했으며, 500,000여 채의 집이 붕괴됐습니다. 이것은 1934년 이후 네팔 최악의 자연 재해였습니다.
라이온들은 이 새 학교 건물들이 단순히 공부를 하는 구조물이 아니라, 아이들이 학습하고, 성장하며, 자신의 진정한 잠재력을 실현하도록 도와주는 희망의 상징이라고 생각합니다.
마을 전체가 무너지며, 수십 만 명의 네팔 사람들이 순식간에 노숙자 신세가 되었습니다. 여진이 여러 차례 이어져, 대부분의 주민들이 최소 4~5일 동안 밖에서 지내야만 했습니다. 그러던 5월 12일, 규모 7.3의 강력한 여진이 발생하였고, 이로 인해 200명 이상이 사망하고, 2,500명 이상이 부상을 입었으며, 더 많은 사람들이 집을 잃었습니다. 이렇게 이어진 재해로 인해 지역사회는 큰 공포에 떨고 있었습니다.
주민들은 한 순간에 모든 것을 잃었고, 야외에서 고통스럽게 지내고 있었습니다. 라이온들은 이 재해 소식을 듣자마자 주저하지 않고 바로 움직였습니다. 국제협회의 프로젝트 매니저 겸 엔지니어인 미케쉬 쉬레스타(Mikesh Shrestha)는 이 상황을 이렇게 설명했습니다. “이번 재해는 전례가 없는 수준의 피해와 인명 손실 및 고통을 가져왔습니다. 라이온들은 인도주의 활동에 매우 헌신적이며, 자연 재해 발생 시 가장 먼저 도움과 지원을 제공합니다.”
지진 발생 직후, 국제재단(LCIF)은 재해 구호를 위해 네팔 325 복합지구에 100,000달러의 주요 재해 기금(MCAT)을 지급했습니다. 라이온스 지도부는 고르타(Gorkha), 다딩(Dhading), 누와코트(Nuwakot) 지구에서 구호 활동을 시작하기로 결정했고, 이러한 구호 활동은 2~3일 내에 다른 지구까지 더욱 확장되었습니다. 라이온들은 헬기로 지진 발생지에 긴급 구호 물자를 보냈고, 이 헬기들은 돌아오는 길에 부상자들을 마을 밖으로 후송했습니다. 인근의 인도, 방글라데시 라이온들은 이재민들에게 즉각적인 도움을 주기 위해 지원 및 구호품을 모았습니다.
이 지역이 안정화될 때쯤, 라이온들은 피해 지역 재건을 위한 새로운 봉사 방법을 생각했습니다. 두 번의 강진으로 39개 학군이 피해를 입었으며, 약 32,000개의 교실이 무너졌습니다. 많은 학교들이 임시 학습 센터를 운영하기 시작했지만, 지진 이전에 공부했던 모든 학생을 수용하기에는 역부족이었습니다.
대부분의 임시 수업은 텐트, 방수포, 골판 양철 지붕 밑에서 장기간 진행되었고, 이런 조립식 건물에서라도 공부할 수 있는 운 좋은 학생들은 매우 소수에 불과했습니다. 다른 학교들은 무너진 건물이나 야외에서 수업을 진행하기도 했습니다. 그 결과, 학생들은 이렇게 혼란스러운 환경에서 공부하기는 힘들 것 같다며 수업에 나오지 않았습니다. 라이온들은 학교의 심각한 피해 상황과 그 피해가 학생들에게 미치는 영향을 보고, 중요한 변화를 만들어 낼 수 있다고 믿었습니다. 이들은 LCIF 교부금을 신청하여 18개 학교를 재건하기 위해 두 건의 지정 교부금 총 460만 달러를 지원받았습니다.
이후 8년 동안, 라이온들은 네팔 학생들을 돕는 데 LCIF 교부금을 활용하기 위해 열심히 노력했습니다. 쉬레스타는 “70여 개의 학교 및 캠퍼스를 대상으로 한 정밀한 조사를 통해, 각 시설의 피해 규모 및 긴급성을 평가했습니다. 이 단계에서, 우리는 도움이 시급하고 재건이 가능한 18개 학교로 우리의 중점 대상을 좁힐 수 있었습니다.”라고 말했습니다.
학교는 미래의 지도자들을 양성하는 데 매우 중요한 역할을 합니다. 하지만, 이번 지진으로 인해 약 150만 명의 어린이들이 적합한 학습 환경을 잃게 되었습니다. 기르다리 샤르마 부살(Girdhari Sharma Bhusal) 전의장은 “라이온들은 이 새 학교 건물들이 단순히 공부를 하는 구조물이 아니라, 아이들이 학습하고, 성장하며, 자신의 진정한 잠재력을 실현하도록 도와주는 희망의 상징이라고 생각합니다.”라고 전했습니다. 재건 위원회 사업위원장인 부살 전의장은 라이온들이 어려움에 직면해도 계속해서 이 사업을 이끌어 나간다면 수천 명의 학생들의 삶을 개선할 수 있다고 믿었습니다.
안타깝게도, 라이온들은 큰 어려움을 겪었지만 학생들을 위해서 계속 사업을 추진했습니다. 쉬레스타는 “18개 학교 중 13곳이 매우 멀리 떨어져 있고, 험한 지형에 위치해 있어 도로 접근성도 떨어집니다. 일부 현장은 자재를 사람이 직접 운반해야 했고, 몇 곳은 장마 기간 동안 자재 공급이 완전히 중단되었습니다.”라고 말했습니다.
수년 간 마주친 모든 어려움에도 불구하고, 라이온들은 이 봉사사업이 놀라울 만큼 보람있는 일이라고 느꼈습니다. 부살 전의장은 “이 사업은 우리 모두에게 큰 만족감을 안겨주었습니다. 설계 및 비용 견적에 따라 정해진 기간 내에 프로젝트를 완성해 나가며, 우리의 능력과 성실함에 대해 더 큰 자신감을 얻게 되었습니다. 이 프로젝트를 통해, 네팔 라이온들은 모든 정부 및 비정부 기관과 협력하여 성공적으로 봉사할 수 있다는 것을 보여주었습니다.”라고 말했습니다.
이러한 영향력 있는 협력을 통해, 라이온스와 LCIF는 단순한 교실이 아닌, 미래 세대의 학습을 장려하는 공간을 제공하며 네팔 학생들의 희망찬 미래에 투자했습니다.
LCIF 재해 구호 기금에 기부하면 대규모 재해로 어려움을 겪고 있는 이재민 가족들에게 필요한 지원을 제공할 수 있습니다.
Shelby Washington은 국제재단 콘텐츠 스페셜리스트로 활동하고 있습니다.
