國際獅子會源於美國芝加哥一位商人茂文鐘士的構想。他認為商業俱樂部應該從純然專注於專業的商業利益，拓展為對社區與世界的關懷。

他的想法很快獲得同伴、芝加哥商圈的呼應，並在聯繫全美性質相近的團體後，於 1917 年 6 月 7 日於伊利諾州芝加哥召開組織會議。會中沿用其中一個與會團體的名稱，即「獅子會 (Association of Lions Clubs)」為新成立團體名稱，同年 10 月於德州達拉斯召開全國性會議，並審核通過國際憲章暨附則、目標與道德信條。

這些早年採行的目標中，其中一項是：「不求個人利益，提昇工商水準。」這種為他人服務的無私精神至今仍是獅子會的主要宗旨之一。

就在成立三年之後，即 1920 年，獅子會跨出美國，在加拿大成立第一個分會，方才成為國際性的組織。而在 50 與 60 年代期間，獅子會大大地擴展，分會更是遍佈歐洲、亞洲與非洲。

1925 年國際獅子會於美國俄亥俄州 Cedar Point 召開年會，她要求獅子會成為「失明人的武士，戰勝黑暗之軍」。從那時起，獅子會一直積極投入失明及弱視人士的服務。

1945 年，國際獅子會幫助聯合國制訂非政府組織 (Non-Governmental Organizations) 章節，之後也一直為聯合國提供諮詢服務。

1990 年獅子會啟動其最具建設性的視力保健活動：「視力第一」。這個耗資 2 億 200 萬美元的活動旨在推行防盲及救盲行動，全力提供重要的保健服務。

除了視力活動，獅子會在青少年服務方面亦不遺餘力。此外，也致力提倡環保、提供殘障者安身處所、支援糖尿病防治教育、主持聽力活動，以及從創會開始便在全世界提供災難援助。

目前，獅子會會員遍佈全球 202 個國家及地區，各地分會總共約 45,000 個，男女會員人數共 130 萬。

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