Den nya internationella presidenten Al Brandel är jordnära, men hans liv skulle kunna bli en film. Som polisman skyndade han sig för att hjälpa ett barn som hade blivit påkörd av en bil. Många år senare hjälpte han till i insatserna efter den 11 september-attackerna.

Om man riktar objektivet mot hans barndom blir den nästan som en film av Frank Capra. Brandel tillbringade sin barndom i ett bostadsområde med gröna gräsmattor, med en hårt arbetande far som var krigsveteran från det andra världskriget, en mor som alltid hade middagen klar och fyra syskon. Han spelade i ett baseballag som senare blev invalt i Little League Hall of Fame.

Film är en välfunnen referens för Brandel. Hans år som president kommer att innehålla drama, hjältar och mirakel och med den sista filmrullen vill han att alla lionmedlemmar skall förstå att det är de som är filmens hjältar.

Medlemskap är berikande
En av Brandels höjdpunkter som lionmedlem var när han och hans hustru Maureen byggde ett hus inom projektet Lions Habitat for Humanity. En ung flicka som skulle bo i huset visade dem sitt nya rum. "Det var mycket känslomässigt", säger han. "Det är inte genom att skriva ut en check som man blir lionmedlem. Det är när du målar väggarna i ett hus som du just har byggt och du kan träffa människorna som kommer att bo i huset."

Brandel blev medlem i Lions Club West Hempstead 1975 och då arbetade han som polisman i Nassau County. En av hans vänner, Frank Anzalone, hade blödarsjuka. Anzalone var lionmedlem och klubben genomförde en blodgivningsaktivitet. "Första året bad Frank mig att ge blod vid denna aktivitet och det gjorde jag", säger Brandel. "Andra året bad han mig att hjälpa till med aktiviteten och det gjorde jag. Tredje året bad han mig att hjälpa till med aktiviteten och att bli lionmedlem."

Under 1977 hjälpte Brandel som klubbpresident till med att få ny fart i klubben. Hans mål var att genomföra ett viktigt projekt och medlemmarna i klubben kom överens om att tillhandahålla räddningstjänsten med ett klippverktyg att användas vid bilolyckor. Klubbens medlemmar lånade ut sammanlagt USD 5 400,00 för att betala för det. Brandel beräknade att det skulle ta tre till fyra år att samla in tillräckligt med pengar för att kunna återbetala medlemmarna, men det tog bara ett år. "Mitt mest berikande år som lionmedlem var när jag var klubbpresident", säger han. "Man ser det omedelbara resultatet av det man gör."

Uppväxt med att hjälpa
Att göra frivilliginsatser var vanligt förekommande i Brandels familj. Trots att hans far hade två arbeten hade han tid till "att göra insatser i samhället", säger Brandel. När han gick på universitetet övertalade en av hans vänner honom att delta i ett av polisens intagningsprov. Han gjorde bra ifrån sig på provet och så även i yrket. Han arbetade som polisman i 35 år innan han gick i pension. Han lärde sig att hantera sina känslor. "Jag förstod att jag måste reagera på ett speciellt sätt för att vara effektiv" säger han.

Efter attackerna den 11 september 2001 sattes hans förmåga att hantera svåra situationer på prov. Brandel sammanställde rapporter om många av de 400 saknade personerna från Nassau County och han samarbetade med lionledare från New York och från andra platser för att samordna hjälpinsatserna. Senare arbetade han som frivillig vid en sorgesammankomst samt gick med tunga steg för att underrätta berörda familjer att dödsoffer hade hittats.

Vid denna tid var Brandel kriminalinspektör och arbetade med ungdomsbrottslighet inom polisväsendet. Han arbetade med utredningar om saknade barn, barnmisshandel och olika typer av ungdomsbrottslighet. "Jag förstod verkligen att jag kunde göra någons liv lite bättre", säger han.

När han mötte Maureen
När Brandel för första gången träffade sin blivande hustru Maureen berättade han att han var "lite involverad i Lions". "Vad är Lions?", frågade hon. "Jag var verkligen imponerad över att en man i 40-årsåldern som kunde göra vad som helst valde att tillbringa sin tid i en frivilligorganisation."

Brandel blev internationell direktor samma år som de gifte sig och hon reste runt i världen tillsammans med honom. 1999 gick Maureen med i Lions Club Melville och senare blev hon klubbpresident och distriktets ledarutvecklingsordförande. Brandel blev medlem i hennes klubb som associerad medlem. "Hon är förebild för andra partner och visar att man kan ha en egen karriär som lionmedlem."

Hjältar när det gäller hjälpinsatser
Som lionmedlem har Brandel personligen levererat hornhinnor till transplantationer, samarbetat med UNICEF för att säkerställa att barn i katastrofområden kunde fortsätta sin utbildning och han såg när Lions distrikt i Sydafrika delade ut mat till tusentals människor. "Lions medlemmar förstår i allmänhet inte vilken oerhörd betydelse de har i samhället", säger han.

"Dagens hjältar kanske aldrig visas på TV och inte skrivs det någon bok om dem heller", säger Brandel. "Men de gör oerhörda insatser, till exempel delar ut mat och hjälper till på allehanda andra sätt för att få människor att le igen. Lions Clubs International har stor påverkan i många människors liv. Min roll är att låta alla veta att mirakel sker över hela världen och att lionmedlemmarna kan göra mirakel även i sitt närområde."