Los comienzos del Programa Abrimos Ojos datan de 1991, cuando el Dr. Paul Berman, miembro de la Junta Directiva del Área de Visión y Deporte (SVS, Sports Vision Section) de la Asociación Estadounidense de Optometría (AOA, American Optometric Association), y ahora Director Clínico Mundial del Programa Abrimos Ojos, realizó exámenes de detección de enfermedades visuales a deportistas que participaban en los Juegos Mundiales de Verano de las Olimpiadas Especiales que tuvieron lugar en Minnesota. Los optometristas voluntarios descubrieron que alrededor de la tercera parte de los deportistas examinados necesitaba gafas y que el 66 por ciento no se había sometido a un examen ocular en los últimos tres años. No obstante, el diagnóstico de los problemas y la entrega de recetas no fueron suficientes. Algunos deportistas necesitaban gafas correctivas. Mientras transcurrían los Juegos Mundiales de Verano, el Dr. Berman y sus colegas entregaban a los deportistas gafas donadas por la comunidad oftalmológica, además de realizarles exámenes de detección de deficiencias visuales. Mediante el Programa Abrimos Ojos, los profesionales de todo el mundo que se especializan en salud ocular han tenido innumerables oportunidades de realizar exámenes de detección de enfermedades visuales gratuitos a cientos de miles de deportistas de las Olimpiadas Especiales.

Aunque inicialmente se desempeñó en el SVS de la Asociación Estadounidense de Optometría, e incluso fue presidente de dicha área, Berman fue quien sentó las bases del Programa Abrimos Ojos como parte de los Juegos Olímpicos Especiales. El Área de Visión y Deporte de la AOA está conformado por un grupo de más de 500 optometristas de los Estados Unidos, que participan activamente en los exámenes oculares realizados a deportistas en eventos tales como el Festival Olímpico de los Estados Unidos, el Festival Deportivo Olímpico y las Olimpíadas Juveniles.

El primer examen de detección que se realizó en colaboración con la organización Juegos Olímpicos Especiales tuvo lugar en los Juegos Mundiales de Verano celebrados en 1991, en Minneapolis, Minnesota, Estados Unidos. En ese evento, se examinó a 370 deportistas. Los deportistas que no obtuvieron buenos resultados en la evaluación o que requirieron seguimiento fueron derivados a médicos locales. Esta primera experiencia reveló que la mayoría de los participantes de los Juegos Olímpicos Especiales nunca había recibido atención visual y ocular de calidad.

Los Juegos Mundiales de Verano que se celebraron en Connecticut en 1995 fueron decisivos para el Programa Abrimos Ojos. En lugar de entregar a los deportistas sólo una hoja resumida en la que se les recomendaba obtener más asistencia, se les proporcionó atención clínica directa en el predio deportivo. El programa fue ampliado para incorporar no sólo exámenes de detección, sino también refracciones (pruebas que determinan la graduación de la lente) y la fabricación de gafas recetadas. Se evaluó a un total de 905 deportistas y se distribuyeron 400 pares de gafas recetadas sin cargo.

La experiencia de los Juegos Mundiales de 1995 mejoró considerablemente la atención clínica y provocó un cambio de actitud entre los profesionales y estudiantes de medicina clínica que se ofrecían como voluntarios para los exámenes del Programa Abrimos Ojos.

A fines de 1997, la organización Special Olympics Incorporated adaptó definitivamente este programa de atención visual a su estructura corporativa, con el nombre "Programa de Salud Ocular Abrimos Ojos de la Organización Juegos Olímpicos Especiales". El programa se convirtió en un componente integral del Programa Atletas Saludables de Olimpiadas Especiales. Luego de que una donación realizada por la Fundación Lions Clubs International en el año 2000 permitiera poner en práctica la iniciativa Abrimos Ojos en todo el mundo, el nombre del programa cambió por "Programa Abrimos Ojos de la organización Juegos Olímpicos Especiales y la Asociación Internacional de Clubes de Leones".

El éxito del programa llevó a que los Juegos Olímpicos Especiales de 2002 fueran reconocidos en los festejos del Día Mundial de la Vista, cuando se reunieron en Washington, D.C., Estados Unidos, líderes del gobierno y organizaciones de profesionales y voluntarios para hacer hincapié en el problema de la ceguera evitable en el mundo entero, para informar acerca de la importancia de la vista y su preservación, y para identificar programas y colaboraciones eficaces tendientes a abordar la ceguera evitable.

La continuidad de la alianza que los Leones establecieron con la organización Juegos Olímpicos Especiales se celebrará en la 90ª Convención Internacional Anual de Clubes de Leones.