O novo presidente internacional, Al Brandel é muito realista. Mas sua vida tem sido cinematográfica. Durante sua carreira de policial, ele socorreu um menino que foi atropelado por um carro. Anos depois, foi um dos agentes que prestou socorros nos ataques terroristas de 11 de setembro.

Se focalizarmos sua infância, poderemos compará-la à um filme do diretor Frank Capra. Brandel cresceu em uma comunidade residencial onde os jardins se mantinham verdes e bem cuidados. Seu pai era um homem trabalhador e veterano da Segunda Guerra Mundial e sua mãe assegurava-se de ter o jantar pronto e dedicava-se a cuidar de seus quatro filhos. Brandel era um garoto craque nos jogos de beisebol e seu time foi classificado como um dos melhores das equipes infantis.

A referência cinematográfica se ajusta muito bem à vida de Brandel. O seu ano como presidente internacional, sem dúvida incluirá drama, heróis e milagres. E, para o final de seu ano, ele espera que os Companheiros Leões entendam que eles é que são os verdadeiros heróis desse show.

As recompensas de ser sócio
Um dos destaques da vida de Brandel como Leão, foi quando ele e sua esposa Maureen trabalharam como voluntários numa casa do programa de Lions em parceria com o Habitat for Humanity. Uma menina que iria viver nesta casa, lhes mostrou onde seria o seu novo quarto. "Foi um momento emocionante", disse ele. "Escrever um cheque, não é o que define um Leão. Um verdadeiro Leão pinta as paredes da casa que ajudou a construir para uma família carente e a acompanha até o momento de sua habitação."

Brandel ingressou no Lions Clube de West Hempstead em 1975 quando era um policial no Condado de Nassau. Seu amigo, Frank Anzalone, sofria de hemofilia e o seu clube organizou uma campanha de doação de sangue. "No primeiro ano, Frank me pediu para doar sangue para a campanha, e eu doei", disse Brandel. "No segundo ano, ele me pediu para trabalhar na campanha de doação de sangue, e eu trabalhei. No terceiro ano, ele me pediu para trabalhar novamente na campanha e aí, me tornei Leão."

Em 1977, como presidente do clube, Brandel ajudou a revitalizá-lo. Sua meta era organizar um projeto de serviços que desse uma identidade ao clube - e o clube concordou em doar um equipamento de resgate "jaws of life" (escavadora de vidas) para a comunidade. Os Leões emprestaram US$5.400 para o clube pagar pelo equipamento. Brandel calculou que levaria de três a quatro anos para levantar os recursos e devolver o empréstimo. Mas, acabou levando somente um ano. "O ano em que fui presidente do clube foi o mais compensador que tive como Leão", disse ele. "Pude ver imediatamente os resultados do meu trabalho".

Criado para servir
O serviço voluntário sempre fez parte da família de Brandel. Apesar de trabalhar em dois empregos, seu pai ainda "tinha tempo para a comunidade", disse Brandel. Enquanto cursava a universidade, um amigo convenceu Brandel a fazer o teste para o departamento policial. Ele se saiu bem no exame e no emprego. Ele dedicou 35 anos como policial até se aposentar. E aprendeu a controlar suas emoções. "Eu compreendi que para ser eficiente tenho que reagir de certa maneira ", disse ele.

O atentado terrorista de 11 de setembro de 2001 colocou à prova seu poder de controle em situações difíceis. Brandel informou-se de todas as pessoas desaparecidas residentes do Condado de Nassau e trabalhou junto com os líderes Leões de Nova York e de outras partes, coordenando os esforços de resgate. Em seguida, fez parte de um grupo voluntário que foi de porta em porta notificando sobre as perdas e oferecendo consolo aos amigos e parentes das vítimas.

Naquela época, Brandel era um detetive no departamento de polícia para o Bureau de Assistência a Jovens. Ele estava encarregado de investigar crianças desaparecidas, abuso infantil e delinquência juvenil. "Eu realmente percebi que poderia melhorar a vida das pessoas", comentou.

Quando conheceu a Maureen
Em seu primeiro encontro, Brandel disse à sua futura mulher Maureen, "estou um pouco envolvido com os Leões". "Que Leões?" perguntou Maureen. "Eu estava impressionada que um homem de 40 anos de idade preferia dedicar seu tempo livre numa organização de serviços voluntários em vez de divertir-se com outras coisas.

Brandel foi eleito diretor internacional no ano em que se casaram, e Maureen o acompanhou em suas viagens pelo mundo. Em 1999, Maureen ingressou no Lions Clube de Melville e logo foi eleita presidente e assessora de liderança do distrito. Brandel se afiliou ao clube como sócio forâneo. "A Maureen serve como um exemplo de que as esposas de dirigentes Leões também podem progredir em cargos Leonísticos."

Serviço de heróis
Como Companheiro Leão, Brandel pessoalmente distribuiu córneas para transplantes, em colaboração com a UNICEF para assegurar que crianças vítimas de catástrofes pudessem continuar seus estudos, e esteve presente quando os Leões da África do Sul distribuíram alimentos a uma multidão de pessoas carentes. "Os Leões não têm idéia do impacto que podem causar nas comunidades", disse ele.

"Esses heróis dos dias de hoje talvez nunca serão reconhecidos pela televisão ou terão suas histórias escritas nos livros", disse Brandel. "Mas as coisas que eles fazem, como doar uma cesta de alimentos ou colocar um sorriso na face de alguém, faz com que os Lions clubes causem um impacto nas vidas das pessoas. O meu papel é fazer com que todos saibam que milagres acontecem em todas as partes do mundo - e os Leões podem fazer milagres acontecer bem ao seu redor."