국제 협회는 시카고의 사업가였던 멜빈 존스 초대 회장의 주창으로 시작되었습니다. 그는 지역 단체들이 그들의 시야를 넓혀 지역 공동체, 더 나아가 전세계로 봉사 활동을 확장해야 한다고 믿었습니다.

이러한 그의 생각에 존스가 이끄는 시카고 비즈니스 서클이 동의하였고, 이와 유사한 성격의 미국내 단체들과 모임을 가진 다음, 1917년 6월 7일 미국 일리노이주 시카고에서 역사적인 첫 공식 모임을 개최하게 되었습니다. 함께 참여했던 단체 중 하나인 "Association of Lions Clubs(라이온스 클럽 협회)"의 이름을 따서 새 단체의 이름을 지었고, 같은 해 10월 텍사스주 댈러스에서 미국 대회를 개최하게 되었습니다. 이 때 협회의 헌장, 법령, 윤리 강령, 목표가 결정되었습니다.

창설 초기에 채택된 목표 중에는 "클럽은 회원에게 경제적인 우위를 제공하지 않는다"는 내용이 있습니다. 이 내용은 협회의 기본 강령으로 계속 유지되고 있습니다.

협회 창설 3년 후, 캐나다에 첫 라이온스 클럽이 창설된 1920년에 국제 협회가 되었습니다. 협회의 전세계적인 확장은 지속적으로 이어졌으며 특히 1950년대와 60년대에 유럽, 아시아, 아프리카 등지에서 활발한 설립 활동이 벌어졌습니다.

1925년 미국 오하이오주 세다포인트에서 개최된 국제 경연대회에서 헬렌 켈러는 그 유명한 연설을 했습니다. 그녀는 라이온스에게 "어둠을 몰아내는데 협조하는 맹인의 기사"가 되어 줄 것을 간곡히 요청했습니다. 이 때부터, 라이온스 클럽은 맹인과 시각 장애인들에 대한 봉사 활동을 적극적으로 펼쳐나갔습니다.

국제 협회의 국제적인 위상이 커지면서 1945년에는 UN으로부터 공식 비정부 단체(NGO)로 승인되었고 지금도 UN과 협의지위를 유지하고 있습니다.

1990년 라이온스는 역사상 가장 적극적인 시력 보호 운동인 시력우선(SightFirst) 운동을 시작했습니다. 미화 2억 200만 달러가 투입된 이 프로그램은 치료가 절실하게 필요한 전세계 시각 장애인들을 후원하여 예방과 치료가 가능한 시각 장애을 지구상에서 없애자는 취지의 운동입니다. 라이온스는 시력우선의 특별한 노력을 확대하고 계속 지속시키기 위해 최소 1억 5천만 달러의 기금 마련을 위한 시력우선 II 캠페인을 시작했습니다.

시력 보호 프로그램 외에도 국제협회는 청소년 봉사 사업을 수행하고 있습니다. 또한, 환경 개선 사업, 장애인을 위한 주택 건설, 당뇨병 교육, 청력 보존 프로그램을 지원하며 전세계 재해 구조를 지원하기 위한 기금을 운영하고 있습니다. 라이온스는 시력우선의 특별한 노력을 확대하고 계속 지속시키기 위해 최소 1억 5천만 달러의 기금 마련을 위한 시력우선 II 캠페인을 시작했습니다.

국제협회는 전세계 202개 국가, 약 45,000개의 클럽에 130만 명의 남녀 회원을 거느린 거대한 단체로 성장하였습니다.

국제 협회의 역사에 관한 프리젠테이션을 시청하십시오. 협회 명칭 및 상징의 역사에 관해 자세한 사항을 배울 수도 있고, 더 많은 발표 자료를 보려면 라이온스 학습 센터를 방문하십시오.