L'Association Internationale des Lions Clubs est née de l'idée d'un homme d'affaires de Chicago, Melvin Jones. Celui-ci était persuadé que les clubs d'entreprises locaux devaient dépasser les simples considérations professionnelles pour s'engager en faveur de l'amélioration de leur communauté et du monde en général.

Il reçut l'approbation de son groupe, le Business Circle of Chicago. Après qu'il eut pris contact avec des groupes homologues dans tous les États-Unis, une réunion d'entreprise fut organisée le 7 juin 1917 à Chicago, Illinois. Ce nouveau groupe prit le nom de l'un des groupes invités, l'« Association des Lions Clubs », et une convention nationale se tint à Dallas, Texas en octobre de la même année. Une constitution, des statuts, des objectifs et des règles de conduite furent approuvés.

Parmi les objectifs adoptés au cours des premières années figurait celui-ci : « Aucun club ne saurait se donner pour objectif l'enrichissement financier de ses membres ». Cet appel à rendre à autrui un service désintéressé reste l'un des principaux principes de l'association.

Trois ans à peine après sa création, l'association s'internationalisa, avec l'institution du premier club au Canada en 1920. Cette expansion internationale considérable continua dans les années 50 et 60 avec l'établissement de nouveaux clubs, principalement en Europe, en Asie et en Afrique.

En 1925, Helen Keller s'adressa aux Lions lors de la convention internationale de l'association à Cedar Point, Ohio. Elle mit les Lions au défi de devenir les « chevaliers des aveugles dans la croisade contre les ténèbres ». Dès lors, les Lions clubs se sont engagés activement dans le service aux aveugles et aux malvoyants.

Élargissant son rôle international, le Lions Clubs International aida les Nations Unies à instaurer les Organisations Non Gouvernementales en 1945 et il conserve un statut consultatif auprès de l'ONU.

En 1990, les Lions mirent en oeuvre leur programme le plus ambitieux de sauvegarde de la vue, SightFirst. Ce programme, dont le budget s'élève à 202 millions de dollars, vise à délivrer le monde de la cécité évitable et réversible. Les Lions ont ensuite lancé la campagne SightFirst II avec pour objectif de collecter au moins 150 millions de dollars US afin de poursuivre et de développer le travail extraordinaire de SightFirst.

Outre les programmes pour la vue, le Lions Clubs International s'engage à fournir des services pour la jeunesse. Les Lions clubs participent également à la protection de l'environnement, à la construction de maisons d'accueil pour handicapés, organisent des campagnes de sensibilisation sur le diabète et des programmes en faveur des personnes souffrant de problèmes auditifs et, à travers leur fondation, viennent en aide aux victimes de catastrophes partout dans le monde. Les Lions ont ensuite lancé la campagne SightFirst II avec pour objectif de collecter au moins 150 millions de dollars US afin de poursuivre et de développer le travail extraordinaire de SightFirst.

Le Lions Clubs International comprend désormais 1,3 million d'hommes et de femmes, dans 45 000 clubs répartis dans 202 pays et zones géographiques.

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