Les débuts du programme Ouvrir les yeux remontent à 1991 lorsque le Dr Paul Berman, membre de la commission de la section vision-sport (Sports Vision Section) de l'Association Américaine d'Optométrie (American Optometric Association), désormais responsable clinique mondial du programme Ouvrir les yeux, dispensa des dépistages gratuits des troubles de la vision pour des athlètes lors des jeux mondiaux d'été organisés par Special Olympics dans le Minnesota. Des optométristes bénévoles découvrirent alors qu'environ un tiers de ces athlètes dépistés avaient besoin de lunettes de vue et que 66 % d'entre eux n'avaient pas subi d'examen ophtalmologique au cours des trois années précédentes. Cependant, établir un diagnostic et délivrer gratuitement des lunettes sur ordonnance n'était pas suffisant. Les athlètes avaient besoin de verres de correction. À la suite de ces jeux mondiaux d'été, le Dr Berman et ses confrères offrirent à ces athlètes des lunettes ayant fait l'objet de dons auprès de spécialistes en ophtalmologie et réalisèrent des dépistages des déficiences visuelles. Le programme « Ouvrir les yeux » a permis à des milliers de professionnels spécialisés en ophtalmologie du monde entier de dispenser bénévolement des dépistages des troubles de la vue gratuits pour des dizaines de milliers d'athlètes handicapés.

Travaillant initialement au sein de la section vision-sport de l'Association Américaine d'Optométrie, dont il assura la présidence, Berman s'attacha à mettre en place le programme « Ouvrir les yeux » . La section vision-sport de l'Association Américaine d'Optométrie est un groupe de plus de 500 optométristes américains travaillant au dépistage des troubles de la vision des athlètes lors d'événements sportifs (US Olympics Festival, Olympics Sports Festival ou Junior Olympics).

Le premier dépistage mené en collaboration avec Special Olympics fut réalisé aux États-Unis lors des jeux mondiaux d'été de 1991 à Minneapolis dans le Minnesota. Lors de cette manifestation, 370 athlètes furent examinés. Les athlètes présentant des déficiences visuelles ou nécessitant un suivi ophtalmologique furent dirigés vers des spécialistes locaux compétents. Cette première expérience mit en exergue les besoins urgents en matière de soins oculaires de ces athlètes.

Les jeux mondiaux d'été de 1995 se déroulant dans le Connecticut marquèrent un tournant dans le programme « Ouvrir les yeux » . Au lieu de recevoir uniquement une fiche de consultation recommandant un suivi accru, les athlètes se virent dispenser des soins cliniques sur place. Le programme fut étendu pour inclure non seulement des tests de dépistage, mais également des tests de réfraction (permettant de déterminer la correction des verres de lunettes) et la fabrication de lunettes de vue. Au total, 905 athlètes furent examinés et 400 paires de lunettes de vue distribuées gratuitement.

L'expérience menée lors des jeux mondiaux de 1995 vit une amélioration considérable des soins cliniques et un bouleversement des comportements des médecins et des étudiants cliniciens se portant volontaires pour mener ces dépistages.

Fin 1997, Special Olympics Incorporated intégra ce programme dans sa structure organisationnelle. Celui-ci fut rebaptisé Programme de santé oculaire « Ouvrir les yeux » Special Olympics et devint partie intégrante du programme de santé pour les athlètes (Special Olympics Healthy Athletes Initiative). Suite aux dons de la fondation du Lions Clubs International en 2000 permettant d'étendre à l'échelle mondiale le programme « Ouvrir les yeux » , le programme fut renommé : Programme « Ouvrir les yeux » du Lions Clubs International en partenariat avec Special Olympics.

En 2002, Special Olympics fut cité pour la réussite de ce programme lors de la Journée mondiale de la vue. A cette occasion, des responsables d'organisations gouvernementales, professionnelles et bénévoles se réunirent à Washington, D.C., Etats-Unis pour souligner les enjeux mondiaux de la cécité pouvant être prévenue, faire prendre conscience de l'importance de la vue et de sa protection, et identifier des programmes et collaborations efficaces pour traiter ces problèmes.

Ce partenariat de longue date entre les Lions et Special Olympics sera célébré à l'occasion de la 90ème Convention annuelle du Lions Clubs International.