Cindy Bentley - Ambassadrice et athlète aux jeux organisés par Special Olympics dans le Wisconsin

Cynthia (Cindy) Bentley souffre du syndrome d'alcoolisme foetal, diagnostiqué peu après sa naissance. Elle présente à la fois une infirmité motrice cérébrale et des troubles cognitifs. Abandonnée alors qu'elle était bébé, elle a été placée dans plusieurs familles d'accueil. Dans une de ses familles d'accueil, elle a été gravement brûlée et a dû subir plusieurs opérations chirurgicales en raison des dommages physiques subis et d'une cicatrisation douloureuse. Par la suite, elle a été placée dans un centre pour handicapés mentaux dans lequel elle est restée quelques années.

Cindy Bentley a commencé à participer aux compétitions sportives organisées par l'association Special Olympics alors qu'elle était encore dans ce centre et reconnaît que le personnel du centre l'a beaucoup encouragée à travailler dur pour se fixer des objectifs, les atteindre et même les dépasser. Grâce à la détermination qu'elle a développée dans ce centre, Cindy a remporté des médailles en basket, en course, en patinage de vitesse, en volley-ball, en football, en softball et en tennis. En 1991, elle a été nommée Athlète féminine de l'année dans le cadre des jeux organisés par Special Olympics aux États-Unis. Elle a été choisie pour ses performances sportives, sa personnalité, son autorité et son engagement envers sa communauté afin de servir de modèle à tous les athlètes. Lors des jeux mondiaux d'été organisés par Special Olympics en 1995, elle a remporté une médaille d'argent en tennis, lors d'une rencontre en simple, et a terminé 6ème en double dame.

Il y a 18 ans, elle a quitté le centre pour s'installer dans un foyer collectif, à Milwaukee, dans le Wisconsin, avant de vivre dans son propre appartement, en 1987. Grâce à l'aide d'un conseiller, elle peut maintenant entretenir elle-même son appartement et gérer son budget. Depuis son départ du centre, elle a travaillé au bureau de la société Advocates for Retarded Citizens, dans un centre de soins YMCA pour jeunes enfants, chez McDonald's et dans la chaîne de magasins Marshall Fields. Cindy travaille actuellement pour l'organisation de défense des droits People First et a été nommée au conseil du Wisconsin chargé des troubles du développement (Wisconsin Council for Developmental Disabilities).

Ancienne membre de la commission de Special Olympics Wisconsin et ambassadrice dans le cadre du programme Sargent Shriver Global Messenger, Cindy Bentley communique autour d'elle l'histoire de l'organisation Special Olympics. 

En 2001, devant la commission sénatoriale américaine pour l'attribution des crédits, Cindy a fait état des insuffisances en matière de soins de santé pour les personnes handicapées mentales. Cette même année, alors qu'elle assistait à une manifestation à la Maison Blanche, elle a remis au président George Bush l'une de ses médailles d'or Special Olympics afin de l'honorer pour son courage lors des attaques du 11 septembre aux États-Unis.

Cindy est particulièrement reconnaissante vis-à-vis de Special Olympics, qui l'a aidée à atteindre ses objectifs, à la fois sur le terrain de sport et dans la vie de tous les jours. C'est avec enthousiasme qu'elle explique que, grâce à Special Olympics, elle a acquis plus d'assurance et a pu faire de nouvelles expériences.

« Je suis une battante. Je suis déterminée.  Si je ne parviens pas à faire quelque chose du premier coup, j'essaie jusqu'à ce que j'y arrive. Je n'abandonne jamais et je ne dis jamais que c'est impossible. » - Cindy Bentley

Quand et où avez-vous participé pour la première fois au programme « Ouvrir les yeux » ?
C'est en 1995, dans le Connecticut, que j'ai participé pour la première fois à ce programme. J'y ai ensuite participé en Caroline du Nord en 1999. J'étais ambassadrice (deuxième classe internationale). J'ai eu des lunettes en 1995. Ce qui est formidable, c'est qu'en 1995, je crois qu'il n'y avait que deux programmes dans le monde. Aujourd'hui, avec l'aide des Lions, des milliers de personnes en bénéficient chaque année. 

Que pensez-vous du programme « Ouvrir les yeux » et des bénévoles Lions qui apportent leur aide ?
C'est un très bon programme. J'ai rencontré des personnes de nationalités différentes, d'Afrique et d'autres régions.  Certains athlètes ont pu voir pour la première fois, parce qu'ils ne pouvaient pas bénéficier d'aide dans leur pays. Il n'y avait pas de médecin. Par exemple, il y avait dans ma classe d'ambassadeurs une chinoise qui a passé un examen de dépistage des troubles visuels. Elle n'avait pas besoin de lunettes, mais elle a pu faire contrôler sa vue pour la première fois. Elle avait environ 20 ans. Vous imaginez !. Elle avait 20 ans et n'avait jamais pu faire contrôler sa vue. Les Lions s'en sont chargés. 

En quoi les lunettes que vous avez reçues ont amélioré vos performances sur le terrain de sport et dans la vie de tous les jours ?
J'ai un ami qui vient du Wisconsin. C'est un athlète qui participe à des courses depuis plusieurs années. Il était incapable de voir la piste, et personne ne le savait.  Il a bénéficié du programme « Ouvrir les yeux » qui lui a enfin permis de voir.  C'est une personne qui ne voyait pas du tout la piste. Et maintenant, personne n'arrive à le voir sur la piste ! En tant que représentante des athlètes, je remercie Dieu pour le programme « Ouvrir les yeux ». Sans ce programme, un grand nombre d'athlètes auraient des problèmes de vue non corrigés. Des lunettes de sport sont même distribuées aux athlètes.  Je pratique quatre ou cinq activités sportives et j'ai besoin de lunettes de vue et de lunettes de sport car je participe à des activités collectives (volley-ball, basket-ball, football, raquette, tennis). Je connais beaucoup d'athlètes dans mon équipe qui ont reçu des lunettes de sport. Personnellement, je les porte fidèlement pendant mes activités sportives. Le programme « Ouvrir les yeux » a vraiment été formidable. Sans lui, un grand nombre d'athlètes n'auraient pas la possibilité de participer à ces sports d'équipe. Grâce au programme, on a décelé un glaucome dans un de mes yeux. Il était de forme intermédiaire, mais on a pu le traiter immédiatement. Je fais maintenant contrôler ma vue tous les ans par un médecin.  Tout cela n'aurait pas été possible sans le programme « Ouvrir les yeux ».   

Que voulez-vous dire aux Lions sur ce programme qu'ils ont créé pour les athlètes de Special Olympics ?
En tant qu'athlète, je dirais que non seulement ils nous permettent de voir, mais que ce sont eux les héros, car sans l'aide qu'ils apportent aux personnes atteintes de handicap mental, ces athlètes ne pourraient pas voir correctement. Nous sommes les athlètes, ils sont les héros.