Lionsklubien kansainvälinen toiminta alkoi chicagolaisen liikemiehen Melvin Jonesin unelmasta. Hän uskoi, että paikallisten liike-elämän järjestöjen ja klubien pitäisi laajentaa näkökulmaansa puhtaasti ammatillisista asioista yhteisöjensä ja koko maailman asioiden parantamiseen.

Jonesin ryhmä, Business Circle of Chicago, oli samaa mieltä ja otti yhteyttä muualla Yhdysvalloissa toimiviin vastaaviin ryhmiin. Ensimmäinen järjestäytymistapaaminen pidettiin 7.7.1917 Chicagossa (Illinois, USA), ja uusi järjestö valitsi nimekseen erään mukaan kutsutun ryhmän nimen: Association of Lions Clubs (Lionsklubien järjestö). Saman vuoden lokakuussa pidettiin ensimmäinen kansallinen kongressi Dallasissa (Texas, USA), ja siellä hyväksyttiin järjestön peruskirja, säännöt, tavoitteet ja eettiset säännöt.

Yksi alkuvuosina hyväksytyistä tavoitteista oli seuraavanlainen: "Yksikään klubi ei ota tavoitteekseen jäseniensä taloudellisen aseman parantamista." Tämä muille annetun epäitsekkään palvelun vaatimus on edelleen yksi järjestön pääperiaatteista.

Jo kolme vuotta perustamisensa jälkeen järjestöstä tuli kansainvälinen, kun Kanadan ensimmäinen klubi perustettiin vuonna 1920. Kansainvälinen kasvu jatkui vilkkaana 50- ja 60-luvuilla, kun klubeja perustettiin eri maihin ja varsinkin Eurooppaan, Aasiaan ja Afrikkaan.

Vuonna 1925 Helen Keller piti puheen lionien kansainvälisessä vuosikongressissa Cedar Pointissa (Ohio, USA). Hän haastoi lionit ryhtymään "sokeiden ritareiksi tälle ristiretkelle pimeyttä vastaan". Tästä kongressista saakka lionsklubit ovat ajaneet sokeiden ja näkövammaisten asioita aktiivisesti.

Lions Clubs International laajensi kansainvälistä rooliaan auttamalla Yhdistyneitä Kansakuntia perustamaan kansalaisjärjestöjen osastoja vuonna 1945. Tälläkin hetkellä LCI:llä on YK:ssa neuvoa-antava asema.

Vuonna 1990 lionit käynnistivät SightFirst-ohjelman, joka on järjestön tähän mennessä aggressiivisin ohjelma näön säilyttämiseksi. Tämä 202 miljoonan dollarin arvoinen ohjelma pyrkii poistamaan maailmasta ehkäistävissä ja parannettavissa olevan sokeuden tukemalla kipeästi tarvittavia terveydenhuoltopalveluita. Lionit ovat käynnistäneet SightFirst II -kampanjan kerätäkseen vähintään 150 miljoonaa dollaria, jolla jatketaan ja laajennetaan SightFirst-kampanjan loistavia saavutuksia.

Näköohjelmien ohella Lions Clubs International on sitoutunut tuottamaan nuorisolle suunnattuja palveluita. Lionsklubit edistävät myös ympäristön parantamista, rakentavat koteja vammaisille, tukevat diabetestiedotusta, järjestävät kuulo-ohjelmia sekä toimittavat säätiönsä kautta hätäapua eri puolille maailmaa. Lionit ovat käynnistäneet SightFirst II -kampanjan kerätäkseen vähintään 150 miljoonaa dollaria, jolla jatketaan ja laajennetaan SightFirst-kampanjan loistavia saavutuksia.

Lions Clubs International on kasvanut, ja nykyään siihen kuuluu 1,3 miljoonaa miestä ja naista noin 45 000 klubissa 202 maassa ja alueella.

Katso multimediaesitys Lions Clubs Internationalin historiasta, tutustu järjestön nimen ja tunnuksen historiaan tai käy katsomassa muita esityksiä Lionien koulutuskeskuksessa.